가상의 하루 음료 판매 기록에서 차는 열두 잔, 커피는 아홉 잔, 주스는 여섯 잔 팔렸다고 해 볼까요? 한 잔의 가격은 각각 2,000원, 3,500원, 4,000원이에요. 음료 주문을 한 건씩 기록한 자료에서 가장 자주 등장한 이름은 차예요. 이런 항목을 최빈값이라고 불러요. 여기서 비교하는 것은 주문 횟수이며 가격은 아직 쓰지 않았어요. 음료별 인기 순위를 알려면 먼저 무엇을 인기의 기준으로 삼는지 정해야 해요.
금액으로 바꾸면 이야기가 달라져요. 차의 매출은 24,000원, 커피는 31,500원, 주스는 24,000원이에요. 가장 많이 주문한 차보다 커피의 매출이 커요. 커피는 주문 수가 차의 네 분의 세이지만 한 잔 가격은 더 높기 때문이에요. 위 곱셈에서 잔 수에 원/잔을 곱하므로 결과는 잔이 아니라 원으로 나와요. 빈도와 매출의 단위부터 달라요.
다음 날 컵을 준비할 때는 주문 수가 도움이 되고, 매출 구성을 살펴볼 때는 금액이 필요해요. 그렇다고 이 하루 기록만으로 내일도 차가 가장 많이 팔릴 것이라고 확정할 수는 없어요. 날짜와 날씨, 방문자의 차이도 있을 수 있기 때문이에요. 최빈값은 관측한 자료를 짧게 설명하는 도구예요. 가장 큰 값 하나를 찾기 전에 자료의 범위와 질문의 단위를 함께 적으면 판단이 또렷해집니다.
수학 개념 참고: NRICH · Cashing Up.
이 글의 생활 상황과 계산 예시는 수학 이야기에서 새로 구성했습니다.